從地下抽出的原油是一種黑色的液體，稱為石油。這種液體包含脂肪族碳氫化合物，或者僅由氫和碳組成的碳氫化合物。碳原子鏈接在一起，形成不同長度的碳鏈。實踐證明，不同長度的烴分子的特性各不相同。例如，只有一個碳原子(CH4)的鏈是輕的鏈，我們稱之為甲烷。甲烷是一種氣體，它的質量很輕，可以像氦一樣漂浮在空氣中。

隨著鏈變長，它們也將變得更重一些。甲烷、乙烷、丙烷和丁烷都是氣體，它們的沸點分別是-107、-67,-43和-18℃。從C18H32開始以上的鏈，在室溫下均為液體，而C19以上的鏈在室溫下則全都是固體。不同長度的碳鏈，其沸點將隨長度升高，因此可以通過蒸餾的方式將它們分離。這就是在煉油廠所要進行的處理，對原油進行加熱，不同長度的碳鏈將在各自的汽化溫度時被分離出來。在C5、C6和C7范圍內的碳鏈都是非常輕、極易蒸發(fā)的清澈液體，稱為石腦油。它們將用作溶液，如干洗液就可以用它來制造，還可以將其制成油漆溶劑和其他快干產品。

從C7H16到C11H24的碳鏈混合在一起，可用作汽油。所有這些碳鏈的蒸發(fā)溫度都低于水的沸點。雖然說三者都是碳氫化合物，但它的區(qū)別在于：它本身是性能決定，十六烷值，凝點，餾程及硫含量是決定柴油的核心指標，辛烷值，烯烴含量及微量元素決定汽油的屬性。沸程，閃點及粘度決定煤油的性能。三者本質的區(qū)別就是它的技術要求，所以檢測它的核心指標可以辨別他們的品質。